Относится к группе западногерманских языков. Сложился в результате взаимодействия верхненемецких диалектов с семитскими (древнееврейскими, арамейскими) и славянскими элементами.

Использует еврейский алфавит. Письмо – справа налево.

Идиш начал складываться в 12–13 вв. в Германии, где имелись большие поселения евреев, пользовавшихся в обиходе немецкой речью с употреблением древнееврейских слов и оборотов. С переселением массы евреев в Польшу и другие славянские страны в идиш стали проникать славянские слова и морфемы.